À medida que terminava o almoço na sala de jantar privada fora do Salão Oval em 1º de abril, o presidente Donald Trump lançou uma proposta surpreendente: e se o governo simplesmente cancelasse todos os dólares dos quase US$ 9 bilhões prometidos à Universidade Harvard?
A campanha da administração para eliminar a ideologia “woke” dos campi universitários já havia forçado a Universidade Columbia a firmar um acordo. Agora, a Casa Branca estava de olho na universidade mais antiga e rica do país. “E se nunca pagássemos a eles?” perguntou Trump casualmente, de acordo com uma pessoa familiarizada com a conversa, que falou sob a condição de anonimato para descrever a discussão privada. “Não seria legal?”
O momento destacou a abordagem agressiva e ad hoc que continua a moldar uma das políticas mais consequentes da nova administração. Trump e seus principais assessores estão exercendo controle sobre enormes somas de dinheiro federal de pesquisa para mudar a inclinação ideológica do sistema de ensino superior, que eles veem como hostil aos conservadores e com intenção de perpetuar o liberalismo.
O esforço foi energizado pelos protestos nos campi contra a resposta de Israel ao ataque terrorista de outubro de 2023 pelo Hamas, manifestações durante as quais estudantes judeus foram, às vezes, vítimas de assédio.
Força-tarefa
Logo após assumir o cargo, Trump formou a Força-tarefa para Combater o Antissemitismo, que está examinando universidades de destaque em busca de possíveis violações dos direitos civis e servindo como um ponto de entrada para pressionar as escolas a reavaliar suas políticas.
O grupo é apoiado pela influência de Stephen Miller, que é o vice-chefe de gabinete de Trump para políticas e o arquiteto de grande parte da agenda doméstica do presidente.
O processo opaco está desestabilizando os campi em todo o país, deixando instituições de elite, acostumadas a operar com relativa liberdade em relação a Washington, atordoadas por um ataque político contundente que está na vanguarda de uma batalha cultural maior.
A força-tarefa inclui cerca de 20 funcionários da administração, a maioria dos quais o governo não identificou publicamente, citando potenciais riscos de segurança. Eles se reúnem toda semana em uma lista rotativa de sedes de agências federais em Washington para discutir relatos de discriminação nos campi universitários, revisar subsídios para universidades e elaborar descobertas e recomendações para Trump.
Em uma via paralela, alguns assessores poderosos na Ala Oeste da Casa Branca, incluindo Miller, se moveram separadamente para obstruir o financiamento de grandes instituições sem passar formalmente pela força-tarefa. Esses assessores falaram em particular sobre derrubar uma universidade de alto perfil para sinalizar sua seriedade, disseram duas pessoas familiarizadas com as conversas. E eles já suspenderam parcialmente o financiamento de pesquisa para mais do que o dobro de escolas do que a força-tarefa.
Este relato sobre o funcionamento interno da campanha de pressão sobre o ensino superior é baseado em entrevistas com mais de duas dúzias de altos funcionários da administração, líderes universitários e conselheiros externos de ambos os lados. Muitos falaram sob a condição de anonimato para discutir conversas privadas porque temiam retaliação contra seus campi.
Columbia e Harvard
A Casa Branca conseguiu uma vitória inicial com a capitulação de Columbia, no mês passado, a uma lista de exigências que incluía o endurecimento das políticas disciplinares e a instalação de uma nova supervisão do departamento de estudos do Oriente Médio, Sul da Ásia e África da universidade. Desde então, a administração Trump ampliou seu foco para mais seis das universidades mais exclusivas do país, incluindo Harvard.
Quando Trump discutiu em particular a interrupção de todos os pagamentos à Harvard, a força-tarefa havia iniciado uma revisão de financiamento. Isso levou a administração a enviar à universidade uma lista de exigências na sexta-feira (11), incluindo que ela trouxesse um externo “para auditar aqueles programas e departamentos que mais alimentam o assédio antissemitismo ou refletem a captura ideológica.”
O governo também insistiu que Harvard mudasse a contratação e as admissões em departamentos onde “falta diversidade de pontos de vista” e “imediatamente fechasse” quaisquer programas relacionados a diversidade, equidade e inclusão.
Harvard disse na segunda-feira (14) que não cederia. O presidente da universidade, Alan M. Garber, escreveu em uma carta aberta que a maioria das exigências da administração “representa uma regulamentação governamental direta das ‘condições intelectuais’ em Harvard.” A universidade, acrescentou Garber, “não abrirá mão de sua independência ou renunciará a seus direitos constitucionais.”
Em uma carta separada, dois advogados externos representando Harvard informaram os funcionários da administração que a universidade “não está preparada para concordar com exigências que vão além da autoridade legal desta ou de qualquer administração.”
Horas depois, a força-tarefa anunciou a suspensão de mais de US$ 2,2 bilhões em subsídios e contratos para Harvard. O escopo da campanha da administração agora está prestes a se ampliar. O Departamento de Educação alertou 60 universidades de que poderiam enfrentar repercussões de investigações pendentes sobre acusações de antissemitismo.
Perda de confiança
O impulso vem em um momento em que a confiança pública no ensino superior despencou na última década, de acordo com uma pesquisa Gallup em julho. A queda foi impulsionada principalmente por preocupações de que as faculdades estão promovendo agendas políticas, não ensinando habilidades relevantes, e pelos custos, mostrou a pesquisa.
No entanto, os líderes universitários ficaram atordoados com o ataque rápido, sem uma noção clara de como a administração Trump escolhe seus alvos, com base em quais critérios está formulando penalidades ou como se defender.
Muitos veem o esforço como um ataque generalizado à liberdade acadêmica, destinado a esmagar a influência do ensino superior. “Nunca vi esse grau de intrusão governamental, invasão na tomada de decisões acadêmicas — nada parecido com isso,” disse Lee C. Bollinger, que passou 21 anos como presidente da Columbia e mais de cinco anos liderando a Universidade de Michigan.
Por sua parte, os funcionários da administração Trump e seus aliados afirmam que estão tentando responsabilizar um sistema que recebe cerca de US$ 60 bilhões em fundos federais de pesquisa a cada ano, enquanto educa cerca de 15 milhões de estudantes de graduação.
“Não estamos apenas buscando entrar com ações judiciais — queremos compelir uma mudança cultural na forma como os judeus americanos são tratados nos campi universitários,” disse a procuradora-geral Pam Bondi, membro da força-tarefa, em uma entrevista.
Batalha contra a esquerda
Mas o esforço foi além de abordar o antissemitismo, com escolas sendo alvo de programas de diversidade e apoio a atletas transgêneros. Na visão de alguns dos mais próximos conselheiros de Trump e dos principais doadores, os esquerdistas tomaram o controle das instituições mais poderosas da América, incluindo pilares do ensino superior, e recuperar o poder é fundamental para o futuro da civilização ocidental.
“As universidades parecem ter todo o poder e agiram como se tivessem todo o poder, e finalmente estamos revelando que podemos atingir isso onde dói,” disse em uma entrevista Christopher Rufo, um ativista conservador que defende a estratégia.
Durante a campanha presidencial do ano passado, Trump olhou de seus palanques em comícios e descreveu uma nação que ele via como repleta de discriminação contra conservadores. E para ele, em lugar algum a injustiça política era tão disseminada quanto nos campi universitários administrados por “maníacos e lunáticos marxistas.”
Semanas após iniciar sua terceira candidatura presidencial, Trump anunciou uma “iniciativa de política de liberdade de expressão,” prometendo cortar dólares de pesquisa federal e apoio a empréstimos estudantis de universidades envolvidas no que ele generalizou como “atividades de censura ou interferências eleitorais.”
Seis meses depois, ele reclamou sobre “discriminação racial” no ensino superior, sugerindo que as universidades estavam se tornando cada vez mais hostis a estudantes brancos. Ele prometeu abrir investigações de direitos civis em escolas que promoviam a diversidade e reforçou essas ameaças quando a Suprema Corte rejeitou a ação afirmativa nas admissões universitárias.
Ao mesmo tempo, Miller, o conselheiro de longa data de Trump, estava trabalhando em questões semelhantes na America First Legal, a organização sem fins lucrativos que ele iniciou durante a administração Biden. O grupo processou a Universidade de Nova York e a Universidade Northwestern, acusando-as de discriminar homens brancos.
Trump se voltou mais intensamente para combater o antissemitismo como um grito político após 7 de outubro de 2023, quando militantes do Hamas lideraram um ataque que matou mais de 1.200 pessoas em Israel, o que foi o dia mais mortal para os judeus desde o Holocausto. A guerra na Faixa de Gaza se seguiu, assim como meses de protestos, particularmente entre estudantes pró-Palestina nos campi universitários.
Milhares foram presos enquanto ocupavam os escritórios dos reitores, assediavam estudantes judeus, erguiam acampamentos improvisados e interrompiam cerimônias de formatura.
Na campanha, Trump caracterizou os protestos em termos pessoais, afirmando que “lunáticos furiosos” estavam se manifestando nos campi para distrair das questões de imigração centrais para sua campanha. “A todos os presidentes de universidades,” disse Trump em um comício em Waukesha, Wisconsin, “vençam os radicais e recuperem nossos campi para todos os alunos normais.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
c.2025 The New York Times Company.
